人体的一切活动，从最原始的到最高级的，都是神经系统反射的结果，神经反射是人体生命活动的基本方式。一旦神经系统有毛病时，就会出现病理反射。
病理反射是指中枢神经系统受到损害时才发生的异常反射。医生手持的橡皮锤，正是用来检查患者的异常反射情况的。比如在检查患者的膝反射时，让患者处于坐位，双脚悬空放松，医生用叩诊锤叩击膝部。
正常人会引起股四头肌（大腿前面一块肌肉）收缩，小腿上举。这个反射称膝腱反射。膝腱反射的中枢在脊髓，因此，这一项检查不是检查膝部有没有病，而是检查脊髓反射中枢的膝反射是否正常。
肱二头肌腱反射、肱三头肌腱反射、桡骨膜反射、跟腱反射等，和膝反射一样，都是肌腱反射。正常情况下，肌腱反射是受高级神经系统的反馈和抑制的，所以接受叩击的手臂、腿和脚的肌肉不会产生过强或过弱的收缩，而且两侧反射的检查结果基本上应一致。
一侧膝腱反射减弱，可能是传出神经或脊髓神经根有病变；酒精中毒性神经炎，则多见有膝腱反射消失；腰椎间盘突出造成的坐骨神经损害以及小儿下肢瘫痪，都会引起跟腱反射减弱或丧失；脊髓横断挫伤（脊髓休克）时，由于脊髓失去高一级中枢神经的管理，会表现出一时性的反射全然消失。而脑血管病变时，由于大脑皮质丧失了对脊髓的控制，脊髓处于放任状态，就会出现肌腱反射亢进。
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